Gråhegre er den store, langbeinte fiskefangeren som ofte står urørlig i vannkanten før den slår til med et lynraskt halsutfall. Fuglen måler 90–100 cm, har et vingespenn på om lag 175–195 cm og veier 1,0–2,1 kilo. Kroppen er grå, halsen lys med sorte lengdestriper fremtil, og issen hvit, innrammet av en svart hette som går ut i lange, smale nakkefjær. Nebbet er kraftig og gulaktig, beina lange. I flukt kjennes den lett igjen på de brede, hvelvete vingene, de hengende beina og den karakteristisk sammenfoldede, S-formede halsen. Det vanligste lätet er et hardt, rått og raspete «frrraaank», som oftest høres når fuglen skremmes opp og letter; ved hekkekoloniene blir lydbildet mer variert med kraksing og knepping fra voksne fugler og tiggende unger. Gråhegre hekker i kolonier, ofte høyt oppe i trær – gjerne furu – i et stort risreir som brukes og bygges videre på i mange år, og hunnen legger vanligvis 3–5 egg som ruges av begge foreldre i 25–26 døgn. Føden består først og fremst av fisk, men også frosker, smågnagere, store insekter og av og til fuglunger tas, gjerne ved at fuglen står helt stille eller vasser sakte i grunt vann før den hugger lynraskt med nebbet. Om vinteren kan den sees jage markmus på åpne jorder. Arten finnes i hele Sverige unntatt fjelltraktene, med en bestand på 5000–8000 par som har økt og spredt seg nordover; mange fugler er standfugler eller korttrekkere som overvintrer ved isfrie vann.