Sortternen yngler i spredte kolonier i næringsrige lavlandssøer. Reden er en flydende platform bygget af rør og andre plantedele, ofte placeret på flydebladsvegetation som åkandeblade eller på hængesæk. Hunnen lægger normalt 2–3 æg, som ruges af begge forældre i omkring tre uger. Ungerne er redeflygtere og forlader reden tidligt, men fodres af forældrene, til de bliver flyvefærdige. Yngleudbyttet er stærkt afhængigt af stabil vandstand — kraftig regn eller faldende vandstand kan drukne eller blotlægge rederne.