Varsler er Nordens største varslerfugl — en grå-hvit-svart «minirovfugl» som jakter smågnagere fra toppen av einerbusker. Fuglen er 22–26 cm lang, har et vingespenn på 30–36 cm og veier 55–80 gram. Oversiden er ren perlegrå, undersiden hvit, og gjennom øyet løper en bred svart øyemaske. Vingene er svarte med en tydelig hvit flekk, og den lange stjerten er svart med hvite kanter. Nebbet er kraftig og har en liten krok i spissen — et rovfugltrekk som avslører fuglens jaktvaner. Den sitter ofte rett og oppreist på toppen av en busk eller et tre, og i flukt sees en bølgende, flagrende bevegelse. Lyden er et hardt, skurrende «schrreck» eller «trää», mens sangen er en dempet, kvitrende blanding av egne toner og etterligninger av andre fuglers lyder, men høres sparsomt og mest på hekkeplassene. Arten hekker i åpent, mosaikkpreget terreng med myrer, hogstflater og glissen skog, gjerne i en tett gran eller einerbusk, der hunnen legger normalt 5–7 egg som ruges hovedsakelig av henne selv i om lag to uker. Ungene mates av begge foreldre og blir flygedyktige etter knapt tre uker. Varsleren er en dyktig predator som jakter smågnagere, småfugler og store insekter fra en utkikkspost, styrter ned på byttet og dreper det med et kraftig nakkebitt; overskuddsbytte spiddes gjerne på torner eller piggtråd som vinterforråd.