Skovhornuglen lever næsten udelukkende af smågnavere, især studsmus. Den stærke afhængighed af studsmus gør, at bestanden og yngleresultatet følger gnavercyklusserne tæt. Den jager ved at flyve lavt og lydløst hen over åbent land i skumringen og om natten, eller spejder fra en siddeplads, og lokaliserer byttet med sin meget fine hørelse.