Pilfink er gråspurvens landlige slektning – en livlig, gråspurvlignende spurvefugl der hann og hunn ser helt like ut, til forskjell fra gråspurv. Fuglen er liten og kompakt, omkring 12,5–14 cm lang med et vingespenn på 20–22 cm og en vekt på 19–25 gram. De sikreste kjennetegnene er den ensfarget kastanjebrune issen og nakken, en tydelig svart flekk midt på det ellers hvite kinnet, og en liten svart haklapp. Ryggen er brunspraglet med hvite vingebånd. Ungfugler ser ut som blekere utgaver av de voksne, og det at kjønnene er identiske, er i seg selv et godt feltkjennetegn. Pilfink har et lyst og skarpt «tsipp», noe skarpere enn gråspurvens, samt et karakteristisk hardt «teck-teck» som ofte høres i flukt, mens noen egentlig sang mangler – i stedet høres et ihærdig, kvitrende sorl fra sosiale flokker. Arten er hulrugende og bygger reir i hultrær, muråpninger og fuglekasser, gjerne i løst sammensatte kolonier; hunnen legger vanligvis 4–6 egg, og paret rekker ofte to til tre kull i sesongen. Føden består i stor grad av frø fra gress og urter samt korn, mens andelen insekter øker under hekketiden for å fø ungene. Om vinteren er pilfinken en flittig gjest ved fôringsplassen, gjerne sammen med andre fringiller. Arten foretrekker åpent jordbrukslandskap, gårdsmiljøer og bryn framfor tett bybebyggelse, og er en utpreget standfugl som sjelden beveger seg langt fra hekkeområdet gjennom hele livet.