Toppskarven er en mindre og tydelig slankere skarv enn storskarven, med tynnere hals og et spedere, smalt nebb. Fjærdrakten er svart med en kraftig grønmetallisk glans, og i hekkedrakt bærer den voksne fuglen en tydelig, fremoverbøyd topp på issen. Bein og føtter er mørke, mens nebbroten har en gulaktig tone. Toppskarven mangler de hvite kinn- og lårflekkene som storskarven viser i hekkedrakt, og ungfugler er mørkebrune uten topp og har en jevnere, mørk underside. Arten er i regelen tystlåten, men ved koloniene høres hese, skrapende og knurrende lyder. Toppskarven hekker i kolonier på klippete, bølgeeksponerte skjær og øyer, hvor reiret plasseres på en klipperhylle, i en bergsprekk eller mellom steinblokker og bygges av tang og kvister. Hunnen legger normalt 2–4 egg, og begge foreldre deltar i rugingen som varer omtrent en måned. Føden består nesten utelukkende av fisk, særlig bunnære arter som tobis, og fuglen dykker og svømmer med kraftige tak, ofte ned til 20–60 meters dyp. Arten er knyttet til salt, åpent hav og krever høy saltholdighet, noe som gjør den svært sjelden i innelukkede, brakke farvann.