Sivsanger er en lille sanger, cirka 12-14 cm lang, med et vingefang på 17-21 cm og en vægt på omkring 10-14 gram. I modsætning til den nærtbeslægtede rørsanger er oversiden tydeligt stribet med mørke rygstriber, mens undersiden er lys og ustribet, ofte med en varm gulbeige tone på kropssiderne. Det sikreste kendetegn er det brede, lysende hvide øjenbrynsstreg, der giver fuglen et karakteristisk udtryk og tydeligt adskiller den fra lignende sivsangere. Issen er mørk, og overgumpen varmt rustbrun.
Sangen er varieret og improvisatorisk, en uregelmæssig strøm af ru og fløjtende fraser, triller og efterligninger af andre fuglearter, ofte gengivet som "tjerr-tjerr-lili-tjerr" med konstant skiftende tempo og tonehøjde. Sangen fremføres ofte i en kort spilflugt, hvor fuglen stiger op af vegetationen med vibrerende vinger og synger på vej ned igen, hvilket gør sivsangeren tidvis godt synlig. Reden er skålformet og bygges lavt i tæt vegetation, ofte i strandnært græs, siv eller buske nær vand, og kuldet omfatter typisk 5-6 æg; ungerne forlader reden, før de er flyvefærdige, og holder sig gemt i den tætte vegetation, indtil de kan flyve ordentligt. Føden består af insekter, edderkopper og andre hvirvelløse dyr, som samles i strandvegetationen og sivbrynet. Sivsanger yngler i rørsump og fugtige krat, også i fjeldets vide- og birkebælte; som langdistancetrækfugl ankommer den i maj og forlader ynglepladserne i august for at overvintre i Afrika syd for Sahara, og den er mindre strengt knyttet til høj rørsump end rørsangeren. Sivsangeren tilhører rørsangerfamilien og kendes sikrest på det brede, lysende hvide øjenbryn, der giver fuglen et karakteristisk udtryk. Oversiden er tydeligt mørkstribet, mens undersiden er lys og ustribet, ofte med et varmt gulbeige skær på kropssiderne.