Fjellerken kjennetegnes av et gult ansikt og strupe, et sort brystbånd og to små, sorte fjærtopper på hodet som kan minne om horn, derav navnet på engelsk. Ryggen er brunrosa, og fuglen har en slank kroppsform tilpasset et liv i åpent, værhardt terreng. Arten hekker i karrig, steinete fjellterreng og tundra, gjerne på snaufjell med sparsom vegetasjon, og lever av insekter om sommeren og frø resten av året. I Norge hekker fjellerken fåtallig i fjellstrøk, med tyngdepunkt i nord og på Svalbard, hvor forholdene minner mest om artens øvrige utbredelsesområde i arktiske og alpine strøk. Norske hekkefugler er i stor grad trekkfugler som forlater hekkeområdene om vinteren.