Gærdesmutten lever næsten udelukkende af små insekter og edderkopper. Den søger føden snigende lavt i løvet, mellem mos og omkring væltede rødder og kvasbunker, hvor den med sit tynde næb plukker smådyr frem fra kroge og sprækker. Om vinteren kan udbuddet af insekter være den begrænsende faktor for overlevelsen. Fordi den er så afhængig af insekter, rammes gærdesmutten hårdt af lange kuldeperioder, og bestanden kan falde kraftigt efter strenge vintre.