Fossekallen er en tettbygd og kompakt fugl, mørkebrun som en svarttrost, men med en lysende hvit hakeplate og brystflekk som umulig kan forveksles med noe annet. Kroppen måler 17–20 centimeter, omtrent som en stor trost, men bygningen er tettere med en kort, oppoverrettet stjert som minner om gjerdesmettens. Øyelokkene er hvite, noe som gir en tydelig blinkeeffekt når fuglen beveger øynene. Fossekallen er den eneste spurvefuglen i Nord-Europa som regelmessig svømmer og dykker, og den kan gå langs bekkebunnen for å søke føde blant stein og grus i strømmende vann. Sangen er knirkende og melodisk og høres året rundt, også midtvinters når is dekker landskapet men bekken fremdeles er isfri. Lokkelyden er et skarpt, knirkende "dsrr". Fossekallen hekker i raske, strømrike vassdrag med steinete bunn, og reiret er en mosekledd, kuleformet konstruksjon som bygges bak et vannfall, under en bro eller i en bergsprekk – her legges 4–5 egg. Føden består av vannlevende insekter og små krepsdyr som plukkes fra bunnen. Arten er i hovedsak standfugl, men nordlige individer trekker sørover i harde vintre.