Kaien er den minste av de vanlige kråkefuglene i Norge, med overveiende svart fjærdrakt, en tydelig grå nakke og bakhode, samt lyse, nesten hvite øyne som skiller den fra andre kråkefugler. Flukten er rask og kompakt sammenlignet med kråke og ravn. Arten er svært sosial og opptrer ofte i store, støyende flokker, gjerne sammen med kråker og rugder om vinteren. Den hekker i hulrom, som kirketårn, piper, hulle trær og bergsprekker, og er tilpasningsdyktig i kulturlandskap og bymiljø. Kaien er alteter og finner mat både på jorder, i søppel og ved fôringsplasser. Den er vanlig i Sør-Norge og deler av Midt-Norge, og bestanden suppleres om høsten og vinteren med trekkfugler fra lenger øst.