Polarlomvien ligner mye på den vanlige lomvien, men er noe kraftigere bygget med et tykkere, kortere nebb som har en tydelig hvit linje langs kjeven. Fjærdrakten er svart-hvit, med sotbrun overside og hode i hekkedrakt og hvit underside, typisk for alkefuglfamilien. Arten hekker i store, tette kolonier på smale fjellhyller i bratte fuglefjell, ofte sammen med andre alkefugler, og legger ett enkelt, pæreformet egg direkte på berget. Polarlomvien lever av fisk og krepsdyr som den fanger ved dykking, og bruker vingene aktivt til å «fly» under vann. Den er en typisk høyarktisk art, og i Norge hekker polarlomvien i hovedsak på Svalbard, mens den på fastlandet forekommer mer sporadisk, blant annet i enkelte nordlige fuglefjell og som streifgjest.