Praktærfuglen er nært beslektet med ærfuglen, men hannen skiller seg tydelig ut med en oransjerød, oppsvulmet pannekul og et fargerikt hode i blått, grønt og gult. Hunnen er derimot mer anonym, brunlig og lik hunnærfugl, men noe finere tegnet. Arten hekker i arktiske strøk i Sibir og Nord-Amerika, og forekommer regelmessig i mindre antall i Øst-Finnmark, særlig Varanger-området, hvor den av og til blandes med ærfuglflokker. Ellers i Norge, inkludert på Svalbard, dukker den opp mer sporadisk som sjelden gjest.