Smålommen er den minste av lommene i Norden – en slank vannfugl med et karakteristisk smalt, lett oppoverrettet nebb. I sommerdrakt er ryggen ensfarget gråbrun uten tydelige flekker, issen og halssidene er grå, og på framhalsen sees et rustrødt, dråpeformet felt. I vinterdrakt er oversiden gråsvart med fin hvit flekking og undersiden hvit; fuglen er slankere og nettere enn storlommen. Lætene er øde og uforglemmelige – i spillflukt og ved hekketjernet høres klagende, jamrende "aa-oo"-rop og klynkende, kaklende sekvenser som bærer langt over stille skogsmark og myr, særlig i skumring og gry gjennom mai–juni. Smålommen har en uvanlig hekkestrategi: den hekker på små, fiskefattige skogstjern, hvor reiret bygges rett ved vannkanten – ofte så nært at fuglen kan gli rett ut i vannet – og hunnen legger normalt 2 egg. Fordi hekketjernet ofte mangler fisk, flyr foreldrene flere kilometer, opptil 10–20 kilometer, for å hente mat til ungene fra større sjøer eller havet. Føden består nesten utelukkende av fisk fanget ved dykking. Bestanden er utsatt for forringet vannkvalitet i fiskevann og forstyrrelse ved hekketjernene.