Tretåspett er en diskret taigahakkspett med et unikt kjennetegn: tre tær i stedet for de fire som alle andre hakkspetter har. Fuglen måler 21–24 cm, om lag like stor som flaggspett, men noe smalere og mer strømlinjeformet. Fjærdrakten er svarthvit og gir et nokså mørkt helhetsinntrykk, med et tydelig hvitt lengdebånd midt på ryggen, finstrekete flanker og et karakteristisk svarthvitt kinnmønster. Hannen har en lysende gul isse, mens hunnen har en svarthvit, gråstrekete isse uten gult. Arten mangler helt den røde fargen under halen og på nakken som preger flere andre hakkspetter. Trommingen er roligere og mer utdratt enn hos flaggspett — den varer om lag ett til to sekunder, holdes i jevnt tempo og mangler den akselererende, dødende avslutningen. Lokkelyden er et kort, mykt og dempet «tjuk» eller «kük» som lett overses i skogen. Tretåspett er sterkt knyttet til gammel, moden barskog, særlig granskog med rikelig tilgang på dødt og døende trevirke, og trives best i urørte skoger med brannfelt og stormfelte partier. I stedet for å hakke dypt i veden flekker og banker den systematisk bort bark på svekkede graner for å komme til barkbiller og larver, som utgjør en stor del av føden — et karakteristisk spor er stammer der et ringformet barkparti er fjernet. Arten hekker i en reirhule hakket ut i en tørrfuru eller død gran, to til fem meter opp på stammen. Hunnen legger normalt 3–5 hvite egg, begge foreldrene deler rugingen i om lag to uker, og ungene blir flygedyktige etter rundt tre uker i hulen. Tretåspett finnes i skogslandets og fjellkjedens barskoger og er en utpreget standfugl som kan søkes hele året.