Kortnebbgås er en nett, lyst gråfarget gås med rosa ben og et kort, mørkt nebb med rosa bånd. Fuglen er 64–76 cm lang, har et vingespenn på 137–161 cm og veier 2200–2700 gram — mindre og nettere enn grågås. Kroppen er lyst blågrå, mens hode og hals er mørkere og kontrasterende. Nebbet er kort og mørkt med et rosa bånd, og bena er rosa — viktige kjennetegn mot sædgås, som har oransje ben og lengre nebb. I flukt vises en lyst blågrå framvinge. Lyden består av lyse, høyfrekvente og fløytende «wink-wink»-rop, som lyder lysere og mer pipete enn andre gjessarters, og en stor flokk gir et karakteristisk klingende kor. Arten hekker på Svalbard, Island og Grønland i løse kolonier på tundra, i skråninger og klippebrudd, gjerne nær vann og på steder som gir vern mot fjellrev; gjessene ankommer tidlig til hekkeplassene og har det travelt med å gjennomføre hekkingen i løpet av den korte arktiske sommeren, og parene holder sammen år etter år. På hekkeplassene beiter de gress, starr, mose og røtter, mens de under oppholdet lenger sør beiter stubbåkre, eng og vintersæd og tar spillsæd, grønt gress og rotdeler — ofte i imponerende, høylytte flokker som pendler daglig mellom overnattingsplasser på grunt vann og beitemarkene.