Gulspurven lever i høj grad af frø, især græsfrø og spildkorn, som den søger på jorden. I yngletiden tages også mange insekter, der er vigtige for ungerne. Om vinteren samles gulspurve i flokke på stubmarker og ved gårde, og de besøger gerne foderbrættet og spildkorn på jorden. Det kraftige, koniske næb er godt tilpasset til at afskalle frøskaller, og da vinterføde i form af spildkorn og ukrudtsfrø er blevet knappere i det moderne landbrug, er netop den årstid blevet en flaskehals for arten.